Cel puțin 200 de miliarde de dolari dintre cele 1,2 trilioane de dolari în ajutoare federale plătite în regim de urgență către IMM-urile americane în timpul pandemiei, au ajuns de fapt în buzunarele unor escroci. Suma, declarată de oficialii Oficiului Inspectorului General al Administrației pentru afaceri mici (OIG/SBA) este uriașă după orice standarde, fie în sumă, fie în procente.
Practic, aparent 17% din toți banii cu care americanii și-au ajutat micii întreprinzători este foarte posibil să fi ajuns la „diverși” care au fraudat cu diverse afaceri fictive pe motiv că pandemia COVID-19 și lockdown-urile aferente le-au diminuat sau afectat businessul.
„Ruleta” împrumuturilor luate, apoi șterse
Aceasta este cea mai recentă și cea mai completă evaluare a potențialei fraude de către OIG/SBA, care a supravegheat plata ajutorului.
Raportul, intitulat „Peisajul fraudei cu împrumuturi EIDL și PPP al pandemiei de COVID-19”, detaliază modul în care graba de a face banii disponibili a făcut mai ușor pentru fraudatori să solicite împrumuturi pentru a menține pe linia de plutire afaceri inexistente, iar apoi să le mai și fie iertate acele împrumuturi – acoperite ulterior cu dolarii plătitorilor americani de taxe și impozite.
„Agenția a slăbit sau a eliminat controalele obligatorii ce împiedică (în mod normal, n.r) fraudatorii să obțină cu ușurință acces la sumele din aceste programe și să ofere asigurarea că numai entitățile eligibile au primit fonduri”, se arată în raport.
„Cu toate acestea, atracția „banilor ușori” în acest mediu de plată și urmărire a atras un număr copleșitor de fraudatori către programe.”
9 luni de „paradis”
OIG spune că estimarea de 200 de miliarde de dolari este rezultatul, parțial, al „analizei avansate a datelor” SBA privind plățile de numerar din cauza pandemiei.
La acea vreme, oficialii guvernamentali au spus că urgența economică creată de lockdown-urile din 2020 din cauza pandemiei a necesitat acordarea rapidă de împrumuturi – în ciuda probabilității fraudei.
„Acest argument este plauzibil, mai ales când ne referim la primele săptămâni ale programului”, spune Sam Kruger, profesor-asistent de finanțe la Universitatea din Texas, care a studiat frauda pandemică.
Dar tot Kruger spune că analiza datelor din spatele acestui nou raport arată că guvernul a avut capacitatea de a întări sistemul – dar nu a făcut-o decât (mult) mai târziu.
Administrația actuală a SBA estimează că aproape 90% din frauda potențială (datele nu sunt finale, ancheta e în curs, n.r) s-a petrecut în cursul anului 2020, în primele nouă luni ale pandemiei, și că de atunci, Administrația Biden a implementat mai multe controale antifraudă în timp real.
„SBA a făcut, de fapt, acest lucru, punând în aplicare cadrul nostru de control antifraudă”, spune Katie Frost, administrator asociat adjunct în Biroul de Acces la Capital (OCA) la SBA. Ca exemple, spune Frost, SBA verifică acum nepotrivirile numelor și numerelor de identificare a angajatorului (codul fiscal, nr.)
„Decalaj mare” între estimări
OCA arată, de asemenea, că există și un decalaj mare între estimarea OIG cu privire la dimensiunea potențialei fraude, față de sumele estimată de SBA ca fraudă probabilă – odată ce cazurile ajung să fie analizate mai îndeaproape.
„Frauda potențială seamănă un pic cu analiza cu detectorul de metale, care dă semnal că a găsit ceva”, spune Gene Sperling, consilier senior al președintelui și coordonatorul Casei Albe pentru Planul American de Salvare (American Rescue Plan/ARP, nr.).
„Înseamnă doar că ar trebui să investighezi mai departe: uneori este o armă, dar alteori este doar o cataramă mare la cureaua de la pantaloni”.
Acum, SBA estimează că suma totală probabilă a fraudei este de circa 36 de miliarde de dolari.
Nu sunt 200, sunt „doar” 32 de miliarde de dolari
„Numărul este semnificativ mai mic”, spune Sperling, dar „este totuși inacceptabil, scandalos, este, pur și simplu, prea mare. Suntem mândri că în 2021 am reușit ca, prin analize și controale, să reducem acest lucru”.
Raportul inspectorului general arată și că SBA și anchetatorii federali recuperează o parte din banii furați. Acesta indică „1.011 rechizitorii, 803 arestări și 529 condamnări legate de frauda EIDL și PPP COVID-19 din mai 2023”.
În total, raportul spune că „aproape 30 de miliarde de dolari” în ajutor au fost deja confiscate sau returnate guvernului.
