SpaceX și compania Intuitive Machines, cu sediul în Houston, vor să lanseze misiunea lunară privată IM-1 de Ziua Îndrăgostiților, 14 februarie.
IM-1 este programat să decoleze la bordul unei rachete Falcon 9 de la Stația Forței Spațiale Cape Canaveral din Florida, pe 14 februarie, la 12:57 a.m. EST (0557 GMT), trimițând landerul robotic Nova-C al Intuitive Machines, “Odysseus”, către cel mai apropiat vecin al Pământului. Planul prevede ca pe 22 februarie, Odysseus să facă istorie, devenind primul vehicul spațial privat care aterizează pe suprafața lunară.
„Pe măsură ce ne pregătim să pornim în misiunea noastră IM-1 către lună, purtăm cu noi spiritul colectiv al perseverenței, alimentat de devotamentul și munca grea a tuturor membrilor echipei noastre”, a declarat președintele și CEO-ul Intuitive Machines, Steve Altemus, într-o declarație.
„Eforturile lor ne-au adus în acest moment, în care stăm pe marginea istoriei, umiliți de gravitatea misiunii noastre, dar încurajați de posibilitățile nelimitate care ne stau în față”, a adăugat el.
Ziua Îndrăgostiților este ziua țintă, însă există oportunități de lansare și în zilele următoare
14 februarie este prima zi a unei ferestre de lansare de trei zile; vor mai exista și oportunități pe 15 și 16 februarie, a spus Julianna Scheiman, directorul misiunilor cu sateliți civili de la SpaceX.
Cele două companii au înregistrat progrese către lansarea care se apropie rapid. De exemplu, au încapsulat Odysseus în interiorul cofrajului de sarcină utilă al Falcon 9 pe 31 ianuarie. Un alt moment important a avut loc pe 7 februarie, mai exact un test de alimentare cu combustibil al lui Odysseus pe rampă.
Dacă IM-1 nu poate decola în timpul ferestrei de trei zile din acest lună, următoarea oportunitate va veni în martie, au declarat reprezentanții SpaceX.
Odysseus transportă 12 încărcături utile pe IM-1. Șase sunt comerciale și șase sunt instrumente științifice NASA, care servesc programului Serviciilor Comerciale de Încărcături Lunare (CLPS) al agenției.
CLPS își propune să deschidă calea pentru un retur uman pe Lună, la care lucrează programul Artemis al NASA, folosind vehicule spațiale private robotice pentru a transporta echipamente științifice către cel mai apropiat vecin al Pământului.
IM-1 nu va fi primul efort afiliat CLPS care să decoleze: landerul lunar Peregrine al Astrobotic a fost lansat pe 8 ianuarie în cadrul primei misiuni a noii rachete Vulcan Centaur a United Launch Alliance. Peregrine a suferit însă o scurgere de combustibil la scurt timp după ce a fost lansat de pe etajul superior al rachetei Vulcan Centaur, distrugându-și visurile lunare. Administratorii landerului au ghidat Peregrine spre o distrugere controlată în atmosfera Pământului pe 18 ianuarie.
În cazul în care misiunea Intuitive Machines şi SpaceX va avea succes, aceasta va fi prima aterizare a unei nave spaţiale americane pe Lună de la încheierea programului Apollo, în urmă cu mai bine de 50 de ani, şi prima aterizare reuşită pe suprafaţa lunară de către o companie privată.